粤剧名伶在抗战期间为救戏班委身汉奸，胜利后被当作叛徒唾骂，爱人也离她而去。
1938年，广州沦陷。粤剧名伶“红线女”沈凤鸣坚守戏班，拒绝为日本人唱堂会。汉奸陈经理以戏班所有人的性命相威胁，为了保住几十口人的生计，凤鸣被迫签下演出合同，成了世人眼中的“汉奸伶人”。她的恋人、爱国青年阿杰一气之下投奔延安。七年后抗战胜利，阿杰以接收大员的身份回到广州。他以为凤鸣当年背叛了自己，对她百般羞辱。凤鸣百口莫辩，最终在曾经最辉煌的戏台上，唱完最后一出《霸王别姬》，用戏中的剑结束了自己的生命，以此明志。
经典黑白电影，将个人命运与家国情怀紧密交织。女主角的表演极具感染力，那种“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”的误读与委屈，在最后的血溅戏服中达到了高潮。戏曲元素的运用不仅没有割裂感，反而增强了悲剧的宿命感。
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